제가 중학생 때 학원에서 제일 많이 들었던 말은 고등학교에 들어가기 전에 영어 공부는 미리 끝내 놔야 한다는 것이었습니다. 고등학생 때는 공부할 것이 많아 절대평가인 영어를 공부하는 데 시간을 많이 쓰기 힘들 것이라는 것이 그 이유였습니다. 하지만 중학생 때의 저는 한마디로 뺀질거리는 학생이었습니다. 영어에는 흥미를 느끼지 못했고 학원에서 숙제를 내 줘도 꼼수를 쓰거나 답을 베끼기에 십상이었습니다. 제가 공부를 잘 하지 않았던 이유는, 학원에서 하는 것들은 고등학생 때 배우는 것이라고 하니, “왜 내가 고등학교 때 배우는 것들을 미리 해야 하냐”는 이유 없는 반항심이 발동했기 때문입니다. 선생님께서는 “너는 영어를 못 하진 않는데, 조금만 열심히 하면 될 것을 안 한다. 분명 나중에 후회할 거다.”라 매번 말씀하셨습니다.

중학교 3학년 겨울방학이 되었습니다. 학원에서는 지금이 실력을 올릴 마지막 기회라고 했습니다. 저는 이때부터 긴장이 되기 시작했습니다. 고등학교에 진학하기 전에 반 배치 고사를 보고 입학 후 2달만 지나면 대학입시와 관련 있는 시험을 보기 때문입니다.

이때, 저는 지금까지 안 했던 만큼 더 공부해야겠다 생각했습니다. 학원에서 대충대충하고 꼼수를 부렸던 것은 큰 걸림돌이 되었습니다. 진도는 이미 높은 수준까지 나가 있는데 저는 기반이 쌓여있지 않아 수업이 이해가 안 되었기 때문입니다. 저는 아침 9시에 학원에 가고 밤 10시에 집에 오는 생활을 반복했습니다. 집에 와서는 이해가 안되는 부분을 복습하고 부족한 부분들은 따로 공부했습니다. 공부하는 중에 분명 쉬고 싶은 순간은 많았습니다. 그렇지만, 하루라도 쉰다면, 다시 원래 생활로 돌아오지 못할 것 같다는 불안감에 방학 내내 공부를 지속했습니다.

반배치고사를 보고, 3월이 되어 고등학교에 입학했을 때, 제 반배치고사 성적은 전교 8등이었습니다. 저는 방학 동안 공부한 것에 보람을 느꼈습니다. 하지만 현재의 제가 부족한 것을 알고, 더 잘하고 싶었기에 들뜨지 않도록 마음을 다잡았습니다. 제 고등학교는 1학년 때 기숙사를 4명 뽑았습니다. 저는 8등으로 기숙사에 들어가기 힘든 상황이었습니다. 그런데 운이 좋게 차례가 넘어와 마지막으로 들어갈 수 있었고, 통학시간을 아껴 공부나 잠에 투자할 수 있다고 생각했습니다.

고등학교에 입학 후 첫 중간고사를 보았습니다. 저는 첫 시험이라 긴장과 불안으로 자는 시간을 줄여가며 공부를 했습니다. 하지만 제가 받은 성적은 제 예상을 훨씬 밑돌았습니다. 두 과목 정도 턱걸이로 1등급을 맞고 나머지 과목은 2,3등급이었습니다. 저는 충격에 빠졌습니다. 제 목표는 의대였습니다. 그것도 인서울 의대... 이런 성적으로는 인서울 의대는커녕, 그냥 의대에 가는 것도 힘들다는 생각이 맴돌았습니다. 기숙사 친구들은 저보다 적은 시간을 투자하고도 더 좋은 성적을 얻는 것 같았습니다.

그래도 저는 아직 좌절할 때가 아니라 생각했습니다. 중간고사 시험지를 꺼내 제 문제가 무엇이었는지 철저히 분석했습니다. 일단, 저는 시험 출제 스타일이 바뀐 고등학교 시험지에 적응을 못 했습니다. 중학교에 비해 서술형 비율이 확연하게 늘어나 시간 안에 모든 문제를 푸는 것이 어려웠습니다. 그래서 빠르고 정확하게 푸는 능력을 길러야한다는 것을 깨달았습니다. 저는 계획을 세웠습니다.

중간고사 때 2,3등급 맞았던 과목들을 기말고사 때 높은 1등급을 맞아 최종 합산 시 1등급을 맞는 단순한 계획입니다. 계획의 단순함 과는 반대로 매우 어려운 일이었고, 시험 난이도도 쉬우면 안 되기에 운까지 따라줘야 하는 일이었습니다. 하지만 저는 도전 해보지도 않고 포기하고 싶지는 않았습니다. 그리고 실제로 기말고사까지 최선을 다했습니다. 기말고사가 끝나고 성적이 나왔고, 모두 1등급을 받았습니다. 3등급이던 과목은 기말고사 때 압도적 1등을 하였고 2등급이던 과목들도 1등급 상위권 성적을 받았습니다.

이때부터 제가 공부하는 방향이 옳다 생각했고, 공부에 대한 자신감도 붙었습니다. 1학년 2학기에는 전과목 1등급을 받았고 저는 제 공부방법에 더욱 확신하게 됐습니다. 하지만 이런 저의 확신은 2학년 첫 중간고사를 보고 바로 깨졌습니다. 2학년에 올라가니 계열이 나뉘었기 때문입니다. 상위권 학생들은 전부 이과로 갔습니다. 즉, 1학년 때 1등급이었던 학생들은 그대로인데 1등급을 맞을 수 있는 학생수는 절반으로 줄어든 것입니다. 이전과 같은 암기형 방식은 통하지 않았습니다.

학교 수업을 열심히 듣고, 전부 외우기보다는 진짜 실력이 중요한 문제들이 많이 출제되었습니다. 시험이 모의고사처럼 출제되었다고 보면 정확할 것입니다. 이때부터 수능 공부도 병행 해야겠다는 생각을 하였습니다. 이전에 배웠던 문제를 다시 풀어보고 암기하기보다는 새롭고, 어려운 문제들을 보면서 사고력과 추론력을 기르려고 노력했습니다. 그 후로는 공부가 잘 되는 것 같아 보였고 2학년 1학기도 괜찮게 마무리 하였습니다. 하지만 2학기 과목들이 어려워지자 한계에 도달했는지 기말고사에서 안 좋은 성적을 거두었고 인서울 의대를 가고 싶다는 제 목표는 좌절되었습니다.

저는 좌절했습니다. 이성적으로는 앞으로 어떻게 할지 고민해보고 계획을 세우는 것이 맞았습니다. 하지만 저는 지금까지 해왔던 것이 모두 의미 없다는 생각이 들자 아무것도 할 수 없었습니다. 공부를 하는 것도, 마음 편히 쉬는 것도 아닌 채, 의미 없는 하루하루가 2학년 겨울방학 내내 지속되었습니다. 저는 제 스스로가 한심 했습니다. 머리 속에서 ‘이대로는 안 된다’는 생각을 했지만, 이미 무너져버린 멘탈은 제가 공부를 다시 시작하지 못하도록 막았습니다.

고3이 되고, 3월 모의고사를 치른 제 성적은 70점대로 처참했습니다. 고3 직전의 두 달은 모의고사 공부에만 집중할 수 있는 중요한 시기입니다. 그런 중요한 시기를 날려버렸는데 성적이 잘 나올 리가 없었습니다.

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